Nghe có vẻ trái khoáy khi một tay vợt trải qua một mùa giải thành công nhưng nhìn ở góc độ khác lại chẳng khác gì “tồi tệ” so với chính bản thân anh ta. Nhưng Novak Djokovic đang trải qua cảm giác ấy, trong năm thi đấu đan xen cảm xúc vinh quang và sự hẫng hụt. Chỉ vì cái bóng của Rafael Nadal.
Djokovic vẫn đang là tay vợt số 1 thế giới, nhưng đó chỉ là dựa vào con số điểm trên bảng xếp hạng ATP hiện tại. Còn ai cũng biết rằng sớm muộn ngôi vị ấy sẽ thuộc về Nadal, có thể ngay sau Shanghai Masters, giải đấu mà Nole sẽ không có thêm điểm, thậm chí có thể bị trừ điểm nếu không bảo vệ được chức vô địch. Còn Rafa chỉ cần tới bán kết là chắc chắn soán ngôi số 1, hoặc nếu điều đó không xảy ra ở Thượng Hải thì cũng sẽ là ở giải đấu khác.
Sau hai năm kết thúc mùa giải với vị trí số 1 thế giới, Djokovic gần như chắc chắn sẽ bước vào mùa giải 2014 với cái tước danh “số 2 thế giới”.
Djokovic sa sút. Đúng. Nếu nhìn vào bước lùi của Nole. Nhưng thực tế sự hồi sinh của Nadal, đặc biệt từ sau Wimbledon cho tới US Open, đã che khuất những gì tay vợt người Serbia làm được trong năm 2013. Djokovic có mặt trong 3 trận chung kết Grand Slam, từ Australian Open, Wimbledon tới US Open và 1 trận bán kết Roland Garros. Đây là mùa giải thứ 3 liên tiếp Djokovic có mặt trong 3 trận chung kết Grand Slam trong một mùa giải và điều đó càng chứng tỏ rằng Nole có thể chinh phục bất cứ mặt sân nào, như một trong những tay vợt hoàn thiện nhất trong làng banh nỉ.
Nhưng cũng chính những con số lại cho thấy Djokovic đang phải đối mặt với một thử thách lớn: Tìm lại chính mình, giống như năm 2011 kỳ vĩ nhất trong sự nghiệp cho đến lúc này.
Gương mặt có phần khó đoán của Djokovic sau thất bại trước Nadal ở US Open 2013 như quay ngược lại quá khứ hai năm trước, khi Rafa vẫn còn mông lung chưa biết cách nào để hóa giải đối thủ với một chuỗi 6 trận thất bại liên tiếp trong các trận chung kế, bao gồm 2 trận chung kết Grand Slam, trước khi tiếp tục thua ở chung kết Australian Open 2012. Bây giờ Nole đang ở hoàn cảnh ấy, khi chẳng biết tìm đâu ra điểm yếu của Rafa để chiến thắng!
Và có lẽ Djokovic còn cảm thấy bối rối hơn bao giờ hết khi nhận thất bại vì đối thủ tấn công vào chính điểm mạnh nhất của mình. Nadal không giấu giếm, cũng giống như trận bán kết ở Rogers Cup 2013, tấn công thẳng vào cú thuận tay của Djokovic trong trận chung kết US Open. Rafa có thể hiện tại không còn e ngại cú trái hai tay của Djokovic như năm 2011, nhưng không có nghĩa là không cẩn trọng.
Trong cuộc đối đầu giữa hai tay vợt ngang sức mà thắng – thua chỉ là vài điểm số, sự thay đổi chiến thuật như vậy đôi khi lại làm cho đối thủ bối rối. Cú thuận tay vẫn là vũ khí ghi điểm chủ yếu của Djokovic, và có lẽ chính Nole cũng chẳng ngờ Nadal lại “dám” hai lần liên tiếp tấn công vào đó.
Djokovic hạ bệ Nadal ở Monte-Carlo, nhưng lại thất bại ở Madrid (thua Grigor Dimitrov) và Rome (thua Tomas Berdych) và tới Roland Garros đã gục ngã trước Nadal. Tới Wimbledon, Djokovic thua cả 3 set trước Murray trong trận chung kết. Rồi US Open là 4 set trước Nadal.
“Điểm mấu chốt là Nadal chơi hay hơn trong những khoảnh khắc quyết định,” Djokovic nói. “Trong cả set 2 và 3 tôi dẫn trước 4-2 nhưng lại mất game giao bóng và để anh ấy có cơ hội trở lại. Nadal chơi thứ tennis xuất sắc không thể phủ nhận. Nhưng tôi phải thắng ở trong những điểm số then chốt. Tôi đã không làm được nhưng tin rằng mình sẽ trở lại. Đây chỉ không phải là ngày của tôi.”
Một tuần, một tháng, hay hơn nữa để Djokovic có thể tìm ra cảm giác “ở thời điểm quyết định”. Còn 4 tháng nữa mới tới Australian Open 2014, nhưng phía trước là những giải đấu sân cứng trong nhà. Liệu Djokovic có đủ thời gian để tìm lại bản thân, như Nadal đã làm, khi bị cái bóng của Nole che mờ suốt năm 2011. Bây giờ chính Djokovic đang ở dưới cái bóng của Nadal!
